农村信用社是由辖区内农户、个体工商户和中小企业入股组成的社区性地方金融机构，是我国金融体系的重要组成部分。截至2004年6月末，全国农村信用社各项存款余额26724亿元，占全部金融机构存款的11.6%;各项贷款余额19585亿元，占全部金融机构贷款的11.5%。其中，农业贷款余额8615亿元，占全部金融机构农业贷款余额的86%。农村信用社正在成为农村金融的主力军和联系农民的金融纽带。

农业和农村经济的发展以及农民增加收入，需要在资金、技术、人力等方面增加投入。其中资金的投入在现阶段农业和农村经济发展中有着至关重要的作用。从目前情况看，资金投入主要是三个渠道：一是农民自己对生产活动本身的投资;二是增加财政资金对农业基础设施的投入和其他有关补贴;三是金融部门的信贷资金。在这三个方面，金融部门的信贷资金投入占有很大的比重，有的地方甚至在60%以上。而统计数字表明，金融部门的信贷资金中，农村信用社的资金占到80%左右，有的地方甚至已达到90%。

      长期以来，农村信用社以服务“三农”为己任，在支持农业、农民和农村经济发展中发挥了重要作用。特别是1999年以来，为适应我国农业和农村经济发展新阶段的需要，农村信用社积极开办农户小额信用贷款和联保贷款，大力推广信用农户、信用村镇等评定活动，大大简化了农民贷款的手续，方便了农民贷款，也使农民的贷款面有了很大提高，困扰多年的农民贷款难问题有了一定程度的缓解。至2003年年末，全国有32 225家农村信用社开办了农户小额信用贷款，占机构总数的94.8%，有18 553家农村信用社开办了农户联保贷款，占机构总数的54.6%。2003年当年，全国有6 217万农户获得了农户小额信用贷款和联保贷款，占有贷款需求且符合贷款条件农户数的64%，占全部农户数的28%。

　　近年来，随着我国金融体制改革的深入，商业银行大量撤出在农村的金融机构，农村信用社为“三农”服务的任务更加艰巨，作用更加凸显。

农村信用社作为主要服务“三农”的社区性地方金融机构，多年来尽管在改革体制、改善管理、改进服务等方面取得了一定成效，在支持农民、农业和农村经济发展中发挥了重要作用，但是，与当前及今后一个时期我国农业和农村经济发展新阶段的要求相比，在管理方式、经营模式、服务方式等方面还存在诸多不适应，在管理体制、产权制度、风险防范等方面还存在一些制约因素，影响农村信用社服务“三农”作用的发挥，需要通过不断地深化改革，在发展中逐步予以解决。

　　党中央、国务院对农村信用社改革问题十分重视。1997年以来，国务院多次组织有关部门对农村信用社改革问题进行调查研究，国务院领导同志也亲自考察农村信用社工作，并作重要指示。2003年以来，中央明确提出，农村信用社改革的总体要求是“明晰产权关系，强化约束机制，增强服务功能，国家适当扶持，地方政府负责”，强调要加快农村信用社改革步伐。全面建设小康社会，必须统筹城乡经济社会发展，更多地关注农村，关心农民，支持农业，把解决好农民、农业和农村经济发展问题作为经济工作的重中之重，放在更加突出的位置。深化农村信用社改革，改进农村金融服务，不仅关系到农村信用社的稳定健康发展，而且事关农业发展、农民增收、农村稳定的大局。

　　我国是一个农业大国，农村经济发展很不平衡，东西南北差异较大，各地农村信用社的经营状况和发展水平很不一样，不同地区农村经济发展对农村金融的要求也不相同。虽然农村信用社改革已经研究论证了很长时间，并且也在局部进行了多方面的试验，但是，对于如何构建适合我国国情的农村信用社管理体制，如何因地制宜地改革农村信用社的产权结构，如何选择确定适应不同地区农村经济发展水平和服务要求的农村信用社组织形式等问题，还需要进行进一步的探索和试验。特别是这次农村信用社改革的两个重点，涉及到方方面面的责权利关系的调整，情况复杂，政策性强，必须积极慎重、循序渐进，不能急于求成。因此，国务院决定选择部分省(区、市)进行试点，在认真实践和总结经验的基础上，再逐步推开。

　根据新时期农业和农村经济发展对农村金融服务提出的新要求，深化农村信用社改革的指导思想是：以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，以服务农业、农村和农民为宗旨，按照“明晰产权关系、强化约束机制、增强服务功能、国家适当支持、地方政府负责”的总体要求，加快农村信用社管理体制和产权制度改革，把农村信用社逐步办成由农民、农村工商户和各类经济组织入股，为农民、农业和农村经济发展服务的社区性地方金融机构，充分发挥农村信用社农村金融主力军和联系农民的金融纽带作用，更好地支持农村经济结构调整，帮助农民增加收入，促进城乡经济协调发展。